Кактусы — растения американские. Единственный род кактусов, дикие формы которого встречаются в Старом Свете, — это рипсалис. Некоторые виды рипсалисов произрастают в лесах Африки, Мадагаскара и Уейлона. На юге Европы, Азии и в Австралии можно встретить разнообразные виды опунций. Но они, в отличие от рипсалисов, были завезены в Вос- точное полушарие человеком, а затем акклиматизировались, приспособив- к местным условиям. В пределах двух континентов, Северной и Южной Америки, кактусы распространены на значительной территории — от 56 градусов северной широты в Ка- наде до 54 градусов южной широты на юге Аргентины. Дальше всех на север заходят холодостойкие виды опунций. На крайнем юге ареала (области распространения) кактусов в Патагонии встречается астрокактус. Это энде- мик данной области Аргентины, то есть в природе он произрастает лишь на территории. Огромный по площади ареал кактусов включает различные природные зоны Северной и Южной Америки. Кактусы встречаются в вечнозеленых влажных тропических и экваториальных лесах, в тропических редколесьях и са- ваннах, в сухих субтропиках. Но самое большое видовое разнообразие каков — в пустынях и полупустынях. Пустыни характеризуются общим признаком — засушливостью. Однако это не означает, что все они абсолютно одинаковы. В Западном полушарии расположено несколько типов пустынь. К одному из них, прибрежному, относится пустыня Атакама в Чили. В прибрежных пустынях практически не бывает дождей. Источником влаги в них являются только туманы, наиболее сильные в зимние месяцы, поэтому для многих растений этих мест характерна поверхностная корневая система как приспособление к поглощению влаги туманов. Здесь среди жалких кустарников растут кактусы из родов неочеления и ислайя. Украшением Атакамы на севере Чили служат куртины кактусы в рода копиапоа с черными шипами и белой, словно покрытой мелом, верхушкой. Богаты кактусами низкогорные пустыни, расположенные в Южной Америке на высоте от 700 до 2500 м. Летом там выпадает ничтожно малое коли- чество осадков, а в зимнее время туманы и росы дают растениям немного влаги. Здесь часты штормовые ветры, а дневные температуры очень высоки. В таких условиях преобладают мощные колонновидные кактусы с сильно развитой корневой системой, способной удерживать растения на склонах гор.