Хрящевые рыбы. Первые рыбы появились на нашей планете примерно 340–360 миллионов лет назад. Наиболее древние из современных рыб – хрящевые живут почти исключительно в море. Они получили свое название потому, что их скелет целиком хрящевой. Тело их покрыто особыми чешуйками. У большинства хрящевых рыб жаберные щели открываются наружу самостоятельно. Таким образом, снаружи видно с каждой стороны тела по 5–7 жаберных щелей. Плавательного пузыря нет. К хрящевым рыбам относятся, например, акулы – стремительные хищники моря, челюсти которых вооружены острыми кинжаловидными зубами. Крупные акулы нападают нередко и на человека.Другая группа хрящевых рыб приспособилась к донному образу жизни. Это скаты. В связи с этим тело скатов стало сжатым в спинно-брюшном направлении и роль главного органа движения получили сильно увеличенные грудные плавники.Костно-хрящевые, или осетровые, рыбы имеют хрящевой скелет, но у них имеются и некоторые кости. В позвоночнике осетровых на всю жизнь сохраняется хорда, которую под именем вязиги употребляют в пищу. У них есть плавательный пузырь, жаберная крышка. Некоторые осетровые (например, белуга) могут достигать нескольких метров длины. Вместо сплошного чешуйчатого покрова у них вдоль тела проходит 5 рядов крупных костных бляшек «жучек». Осетр, стерлядь, севрюга и другие рыбы этой группы питаются червями, моллюсками и другими беспозвоночными, которых отыскивают среди донного ила с помощью небольших усиков, расположенных впереди рта. Несколько месяцев в год осетровые проводят в море (например, в Азовском, Черном или Каспийском), а для икрометания входят в реки.Двоякодышащие рыбы. В Африке, Австралии и Южной Америке живут немногие представители удивительной группы пресноводных рыб, когда-то очень многочисленных и распространенных по всему миру. Их назвали двоякодышащими по той причине, что плавательный пузырь у них играет роль легкого. Обычно они дышат, как все рыбы, но при пересыхании водоемов зарываются в ил и проводят засушливое время в спячке, дыша атмосферным воздухом. Скелет их, подобно скелету осетровых, преимущественно хрящевой, но имеет отдельные кости. Одна из двоякодышащих рыб – африканский чешуйчатник.Кистеперые. Считали, что кистеперые рыбы вымерли за 50 – 100 миллионов лет до нашего времени. Неожиданно в 1938 году в Индийском океане, близ южной оконечности Африки, был пойман первый экземпляр латимерии, принадлежащей к кистеперым рыбам. Теперь известно уже несколько десятков экземпляров этой крупной (около 1,5 м длины) рыбы, пойманных между Мадагаскаром и Африкой. Интересно строение их грудных плавников, очень напоминающих переднюю конечность наземных позвоночных. Большинство вымерших кистеперых были пресноводными, имели дополнительное воздушное дыхание, и именно от них произошли первые наземные позвоночные.Костистые. Наибольшего развития достигают рыбы, весь скелет которых состоит почти из одних костей. Поэтому их называют костистыми. В истории Земли они возникли сравнительно недавно, около 180 миллионов лет назад. У более древних представителей костистых на всю жизнь сохраняется связь плавательного пузыря с кишечником, а большинство плавниковых лучей мягкие. К числу этих рыб принадлежат, например, сельди. Большинство из них живет в море и держится большими стаями, совершающими странствования для икрометания. Питаются сельди мелкими, взвешенными в воде организмами.В наших пресных водах обитает много карповых рыб: плотва, лещ, карась, чехонь, уклейка и многие другие. Эти рыбы питаются растительным кормом и беспозвоночными. Зубы в челюстях у них развиты слабо или совсем отсутствуют. Зато в глубине глотки у них имеются особые приспособления для измельчения пищи.Острые зубы челюстей помогают хищной щуке хватать рыб, лягушек и даже птиц. Другой крупный хищник (1–2 м длины) наших пресных вод – сом имеет челюсти, покрытые множеством небольших, очень острых зубов. В углах рта он имеет усики. Сома иногда называют «акулой пресных вод»: он нападает даже на человека.Среди морских рыб большое промысловое значение имеют тресковые, одним из признаков которых служит непарный усик на подбородке. В наших пресных водах встречается представитель тресковых – налим.Самые молодые рыбы в истории Земли – такие костистые, у которых плавательный пузырь во взрослом состоянии не сообщается с кишечником, а лучи в плавниках колючие. Их называют колючеперыми. К ним относятся окунь, судак, ерш и др.