Это мелкие и среднего размера птицы, ведущие преимущественно древесный образ жизни. Питаются насекомыми, которых с помощью клюва добывают из-под коры стволов деревьев. Череп дятла отличается большой величиной и крепостью. Клюв длинный, прямой и конусообразный. В качестве опоры использует клинообразный хвост. У всех видов пёстрое чёрно-белое оперение, у большинства также имеются красные и жёлтые отметины на голове и других частях тела.Гнездятся в дуплах, выбирая мёртвые либо больные деревья. Яйца продолговатые, белого цвета.Дятлы иногда используют в качестве барабана пустые консервные банки и куски железа для того, чтобы их барабанная дробь звучала достаточно далеко: так они призывают к себе других дятлов.