В первые годы правления Александра I (1801-1825) произошла заметная либерализация общества. Велись разработки конституционных проектов, был принят новый цензурный устав, ослабели преследования сектантов (духоборов и молокан), расширилась черта еврейской оседлости, всем свободным сословиям было даровано право собственности на землю. Указом о вольных хлебопашцах (1803) дворяне получили право отпускать своих крепостных на волю за выкуп. Однако одной из самых значимых для империи и общества стала реформа школьного дела, в ходе которой в России сложилась довольно стройная система образовательных учреждений разного уровня.В результате реализации реформы в каждом губернском городе появились гимназии, а в каждом уездном городе – уездные училища. Приходские училища создавались также и в сельской местности. Несколько позднее, в 1811 г. был открыт Александровский (Царскосельский) лицей привилегированное учебное заведение для обучения представителей высшего дворянского общества.Официально был провозглашен принцип бессословности в образовании, однако для детей крепостных были доступны только приходские училища. Впрочем, и это был огромный шаг вперед. Для управления образовательными учреждениями было создано Министерство народного просвещения.Особое внимание правительство уделяло развитию высшего образования. С 1755 г. в России функционировал Московский университет, но в начале XIX в. он уже не удовлетворял всем потребностям государства и общества в деле подготовки специалистов. Поэтому в первые годы царствования Александра I были открыты четыре новых университета: Дерптский (1802 г.), Казанский (1804 г.), Харьковский (1804 г.), Виленский (1804 г.). Несколько позднее был создан университет в Санкт-Петербурге (1819 г.). В приходские училища принимались дети «всякого сословия» без различия «полу и лет». Они создавались как в городе, так и в сельской местности. Однако деньги на их содержание из государственной казны не выделялись. Содержались эти учебные заведения либо за счет средств городского самоуправления, либо на инициативе помещиков, приходских священников и государственных крестьян. Окончание приходского училища давало возможность продолжить обучение в уездном училище. В гимназии принимались дети по окончании уездного училища независимо от сословия.В первой половине XIX века остро стояла проблема учительских кадров. В уездном училище работали, как правило, 2 учителя, преподававшие по 7-8 предметов, в гимназии – 8 учителей. Поэтому с 1804 г. при университетах были открыты педагогические институты.