Берега Северной Америки омывают воды трех океанов: Атлантического, Северного Ледовитого и Тихого. Моря глубоко расчленяют восточное и северное побережья материка, в значительно меньшей степени — его западное побережье.
По всему Атлантическому побережью в узких, глубоко вдающихся в сушу бухтах наблюдаются высокие приливы. В заливе Фанди приливы достигают максимальной высоты на Земле (18 м) , в Гудзоновом проливе — 12 м, а у берегов Гудзонова залива — всего 4-5 м. У юго-восточной окраины Северной Америки формируется величайшая в мире система теплых течений — Гольфстрим, оказывающая существенное влияние на природные условия всей северной части Атлантического океана и прилегающих материков.
Воды Северного Ледовитого океана, омывающие северо-восточное и северное побережья материка, постоянно имеют низкую температуру. Межостровное море Баффина омывает восточные берега островов Баффинова Земля и Девон и юго-восток острова Элсмир. Системой узких проливов море Баффина связано с самым северным из всех арктических морей — морем Линкольна. Западную часть арктического побережья Северной Америки омывает окраинное море Бофорта.
Тихоокеанское побережье Северной Америки, за исключением северного отрезка, расчленено значительно меньше, чем Атлантическое. Северо-запад материка омывают воды полузамкнутого Берингова моря — одного из самых больших и глубоких морей мира (2315 км2), на месте которого еще в плейстоцене существовал сухопутный «мост» , связывавший Северную Америку с Евразией. Да и сейчас в Беринговом проливе Евразию от Северной Америки отделяет всего лишь 86 км!
Положение почти во всех широтах северного полушария и большая амплитуда высот создают разнообразие ландшафтов в Северной Америке. Продольное простирание гор и равнин предопределяет развитие меридионального воздухообмена, ограничивает влияние океанов, создает значительные (сильнее, чем на других материках) атмосферные контрасты, обусловливает своеобразное проявление зональной структуры.