В начале XX в. произошли значительные изменения в социальной структуре российского общества. В официальных государственных документах все население страны по-прежнему делилось по сословному (т. е. юридическому) признаку. А в реальной жизни происходило интенсивное размывание сословных перегородок и все более четкое разделение населения по классовому (т. е. экономическому) признаку. Особенностью классовой структуры российского общества было одновременное существование как основных классов феодального общества — помещиков и крестьян, так и капиталистического — буржуазии и пролетариата.
Внутри самих экономических классов происходили процессы расслоения, размывания. Множество людей находилось в промежуточном состоянии между различными классами. Пестрота социального состава, незавершенность классового разделения общества являлись характерными чертами модернизации в России.