У моей бабушки я много раз видел альбом. В нем хранились пожелтевшие от времени фотографии. Одна из них давно привлекала мое внимание. На ней был изображен паренек с большими добрыми глазами и открытой улыбкой. «Кто это?» - спрашивал я бабушку. И каждый раз она молча закрывала альбом и выходила из комнаты. Но сегодня она долго смотрела на меня, а потом, посадив рядом с собой, начала свой рассказ…
В грозные годы Великой Отечественной войны взрослым всеми силами помогали и дети. Школьники оказывали помощь семьям фронтовиков, помогали колхозам в уборке урожая, собирали подарки для бойцов, ухаживали за ранеными. Многие подростки встали к станкам вместо ушедших на фронт отцов, братьев. Часть из них с оружием в руках воевала с гитлеровскими захватчиками.
Шел октябрь 1941 года. С каждым днем артиллерийская канонада приближалась. Враг лавиной двигался на Восток. Часть его войск стремилась быстрее выйти к Туле, чтобы затем с юга прорваться к Москве. Наши войска с кровопролитными боями отходили в глубь страны. Фронт подкатывался к тульской земле. Но на временно оккупированной территории захватчики не знали покоя. Летели под откос поезда, рушились взорванные мосты, подрывались на минах автомашины, все чаще гремели автоматные очереди, неся смерть фашистским оккупантам.
Война застала Сашу Чекалина в городе Лихвине Тульской области…
Шура был пытливым мальчиком. Техникой, мастерством он рано начал интересоваться. Всякое дело обязательно доводил до конца. Твердый был. Шура сказал – значит, так и будет: от слова своего не отступится. Учился он отлично. Помогал учиться товарищам. Уважали его ребята. Жадность у него к жизни большая была, пристальный ум, смелость. Настоящий бы вырос из него человек.
К этому времени он уже успешно закончил девятый класс. Оставался год учебы, а Шура уже знал, что после окончания школы пойдет учиться на физико-математический факультет. Но не суждено было сбыться этой мечте.
Комсомолец Чекалин, как и многие его сверстники, стремился на фронт. Но в военкомате, куда он пришел со своим другом, им прямо сказали: «Рано. Годами не вышли. Помогайте фронту в тылу».
А фронт приближался. Все тревожней становилось на душе у Чекалина. Хотелось самому встать рядом с защитниками Родины. Саша добровольно вступил в истребительный отряд. По решению райкома комсомола был оставлен в тылу врага и зачислен в партизанский отряд. Отряд назывался «Передовой».
Чекалин был самым юным среди партизан. Своей смелостью и находчивостью он завоевал любовь и уважение старших товарищей. Несмотря на свои шестнадцать лет, стойко переносил все трудности партизанской жизни. В отряде он исполнял обязанности радиста и разведчика.
Участвовал во многих боевых операциях отряда, не раз ходил на разведку в тыл врага и приносил важные сведения о расположении войск противника. Его плотно сбитую фигуру в то время можно было увидеть то на партизанских тропах, то в засаде у дороги, то в диверсионной группе, подрывавшей железнодорожной полотно, то в глубокой разведке.
К ноябрю 1941 года партизанский отряд нанес немцам значительный урон. Горели склады, взрывались на минах автомашины, шли под откос вражеские поезда, бесследно исчезали немецкие часовые и патрули, находили свой бесславный конец предатели.
… Группа партизан, в числе которых был и Саша Чекалин, устроила засаду у дороги на Лихвин. Дорога заминирована. Вдали показалась легковая автомашина. Прошла минута, и взрыв разнес машину на части. Захвачены трофеи: два автомата, патроны. Но вот по дороге мчатся новые фашистские автомашины. Снова поставлены мины. Грузовик, крытый брезентом, подорвался на мине. Вторая машина на полном ходу врезалась в первую, третья стала разворачиваться. Немцы, сидевшие в ней, отстреливаются. Но уйти гитлеровцам не удалось: граната, брошенная Чекалиным, попала в кабину.
… Деревушка утопает в темноте. От избы к избе крадется Саша. Все замечает, запоминает. Прижался к дому: прошел вражеский патруль. В одной избе сквозь щелку в окне пробивается свет. Чекалин прильнул к окну; в избе никого нет, а на столе – офицерская сумка и пистолет. Еще минута, и, забрав трофеи, юный разведчик огородами уходит из деревни. В офицерской сумке оказались важные документы.