Впервые наш город упоминается под названием Возвягель в 1256 г. в «Галицко-Волынской летописи». Годом позже, из-за непокорности его жителей он был сожжён дружиной князя Даниила Галицкого. Недавние археологические раскопки городища на правом берегу Случи, описанного ещё в конце Х I Х в. В.Антоновичем,1 позволили определить местоположение, примерные размеры и особенности быта этого древнего города. Новое поселение возникло много лет спустя на левом обрывистом берегу Случи. В первой половине Х V в. оно упоминается как село Звягель, а в 1570 г. как местечко, состоящее из 161 дома.2 Ядром нового поселения стал замок, построенный в 1507 г. по приказу князя Константина Острожского. В непосредственной близости от замка располагалась базарная площадь, несколько улиц, княжеский дворец, костёл. В 1620 г. в Звягеле было пять улиц и два предместья с общим числом дворов 403.3 Во время освободительной войны украинскими козаками в 1648-51 гг. была разрушена часть стен и башен замка, сожжён костёл.4 На протяжении XVIII в. были воздвигнуты главные храмы Звягеля: в 1730 г. – деревянный собор,5 около 1740 г. – Большая синагога,6 примерно в середине столетия – деревянная церковь Святой Троицы, а в 1766 г. – новый каменный костёл (при этом была разобрана часть стен замка).7 В 1766 г. в Звягеле было 379 домов, но в 1775 г., после большого пожара, осталось только 234.8 Согласно устным преданиям, в XVIII ст. местечко простиралось на запад примерно до нынешнего кинотеатра, а дальше начинался лес. Его небольшие размеры и отсутствие подходящих зданий для размещения различных канцелярий помешало городу Новоградволынску (это название и статус он получил в 1795 г.) стать центром Волынской губернии. По этой же причине вынуждены были перевести из города в местечко Полонное уездное дворянское училище.9 В том же году в российских правительственных кругах рассматривался вопрос о целесообразности перевода губернского центра из Житомира в другой населённый пункт, поскольку Житомир занимал невыгодное географическое положение, находясь почти у самой восточной границы губернии. В качестве кандидатур на новый губернский центр выдвигались Луцк, Дубно и Новоградволынск. В характеристике последнего отмечается, что в городе нет удобных помещений не только для губернских, но даже для уездных присутственных мест. Из 522 домов лишь 5 были каменными (в их числе: уездное казначейство, дом причта и присутственные места). В городе было 17 улиц, из которых лишь одна была вымощена камнем (Корецкая), и две площади. В 1838 г. его размеры составляли 284 десятины 1656 квадратных саженей, а население – 6127 человек. В облике Новоградволынска отмечены интересные подробности: «При въезде в город по крутой каменистой дороге от самой речки имеется небольшая неправильная площадь, от коей во всю длину проведена одна прямая улица на пространстве полуверсты, вымощенная камнем. Прочие же, поперечные улицы, коих не более четырёх, узкие, весною и осенью грязные и неудобно-проходимые. Домы деревянные, большая часть их принадлежит евреям, построены весьма тесно и некрасиво, большей частью крыты соломой … Город не имеет хорошего вида и как бы среди лесов и болот находится.»10 Дополнением к данной характеристике служит план города, конфирмованный в 1837 г. (от него сохранилась фотокопия, находящаяся в Новоград-Волынском городском архиве). Этот план даёт представление о примерных границах города того времени: на востоке – река Случь, на западе – пересечение нынешних улиц Шевченко, Пушкина и Дзержинского, на юге – район воинской части по ул.Красноармейской, на севере – район дома ребёнка по ул.Советской. Центром города тогда была довольно большая базарная площадь, находившаяся вблизи древнего замка. На ней с разных сторон располагались собор, костёл и синагога (именуемая еврейской школой). Посреди площади изображены присутственные места, размещавшиеся в древней ратуше. Вокруг площади и в её пределах прижимались вплотную друг к другу еврейские дома и лавки, их полукольцом окружали христианские кварталы. Недалеко от западной окраины города показан казённый сад (примерно в тех же пределах, что и нынешний городской сад), а через дорогу от него – христианское кладбище с каплицей. Другое кладбище, еврейское, находилось в это время возле левого берега реки Случь, в районе нынешней улицы Коцюбинского.