Довольно крупное, до 20-26 м в высоту, и быстро растущее дерево, облик которого несколько напоминает обычный дуб. Корасерая, гладкая. Некоторые ветки у хлебного дерева толстые, с облиственными боковыми веточками; другие — длинные и тонкие, с пучками листьев на концах. Листья растения необычайно разнообразны — даже на одном дереве могут встречаться и цельные, и перисторассечённые (более молодые) листья с различной степенью опушения. В зависимости от климатических условий дерево ведет себя как вечнозелёное или листопадное.
Цветки мелкие, зеленоватые и невзрачные: мужские зацветают первыми и собраны в удлинённыесоцветия; женские — в крупные соцветия в форме булавы. Опыляются крыланами. После опыления женские соцветия постепенно срастаются в большое соплодие (плод), по форме напоминающее округлую шишковатую дыню. Плоды образуются по одному или гроздьями на вершинах веток. Молодые плоды имеют зелёный цвет; по мере созревания они обычно становятся сперва желто-зелёными, затем жёлтыми или жёлто-коричневыми. Диаметр плода может достигать 30 см, масса — 3-4 кг. В зелёной стадии плоды твёрдые, с крахмалистой, волокнистой белой мякотью. После созревания плод становится мягким, мякоть приобретает кремовый или жёлтый цвет и сладковатый вкус. Все части дерева, включая незрелые плоды, содержат липкий млечный сок-латекс.
Существует 2 основные разновидности хлебного дерева — «дикая», плоды которой содержат семена, и культурная, в плодах которой нет семян. Тем не менее, в плодах культурной разновидности время от времени тоже встречаются созревшие семена. Хлебное дерево — одно из самых урожайных плодовых растений; одно дерево приносит от 150 до 700 плодов в год. В благоприятном климате хлебное дерево непрерывно плодоносит круглый год; вернее, 9 месяцев в году, а затем 3 месяца «отдыхает» — и так на протяжении 60-70 лет. Скорость роста при благоприятных условиях 0.5-1.0 м в год.
Дерево может расти при осадках не менее 1000 мм в год. Может выдержать 3 месяца засухи (с осадками не ниже 25 мм в месяц). Максимальная температура для растения — плюс 40 градусов, минимальная — ноль