В мае 1900 года в Китае началось большое восстание, получившее название боксёрского или Ихэтуаньского восстания. 21 июня 1900 года Императрица Цыси объявила войну Великобритании, Германии, Австро-Венгрии, Франции, Италии, Японии, США и России. Великие державы согласились о совместных действиях против восставших. Восстание было подавленно.
8 февраля 1904 года началась Русско-японская война за контроль над Манчжурией и Кореей. Война, шедшая на территории Китая, была для России неудачной: по её результатам Россия была вынуждена уступить Японии Порт-Артур и Ляодунский полуостров с частью построенной к тому времени КВЖД.
14 ноября 1908 года умер Император Гуансюй, которого Императрица Цыси ранее отстранила от власти. Гуансюй был отравлен, так как Цыси не хотела, чтобы он её пережил. На следующий день скончалась и сама Императрица. На престол взошёл Император Пу И, которому было два года. Регентом был назначен его отец князь Чунь.
В 1910 году Япония аннексировала Корею.
В 1911 году в Китае началось Учанское восстание. Оно стало началом Синьхайской революции (1911—1913), в результате которой было свергнута маньчжурская династия. Империя Цин развалилась и было провозглашено создание Китайской республики.
После падения монархии, Богдо-хан Монголии отказался повиноваться республике и объявил, что его страна признавала сюзеренитет маньчжурской династии, а не Китайской республики. 3 ноября 1912 г. было заключено соглашение Монголии с Россией. Англия воспользовалась внутренней борьбой в Китае для усиления своего влияния в Тибете. Тибет поднялся на национально-освободительную борьбу и заставил китайский гарнизон покинуть страну. С тех пор вплоть до оккупации Китаем Тибет оставался независимым государством. Россия согласилась считать Тибет английской сферой влияния, а Англия признала русские интересы в независимой (Внешней) Монголии.
12 февраля 1912 года Император Пу И отрекся от престола. К власти пришёл генерал Юань Шикай — премьер-министр и главнокомандующий армией. Вскоре он был провозглашен президентом Китая.
В 1913 году произошла «Вторая революция» под предводительством Сунь Ятсена. Юань Шикай подавил разрозненные выступления в центральных и южных провинциях. В стране устанавливается военная диктатура Юань Шикая, основателя группировки бэйянских (северных) милитаристов. Сунь Ятсен вынужден был эмигрировать за границу.
После начала первой мировой войны китайское правительство объявляет о своем нейтралитете и просит воюющие державы не переносить военные действия на территорию Китая, в том числе и на «арендованные» державами китайские земли. Однако 22 августа 1914 года Япония объявила о своем состоянии войны с Германией и высадила 30-тысячную армию севернее Циндао — центра немецкой колонии в провинции Шаньдун. После двухмесячной военной кампании Япония захватила германские владения в Шаньдуне, а также распространила свой контроль на всю территорию провинции.
В 1915 году китайские принцы голосуют за установление в Китае монархии с Юанем Шикаем на императорском троне. Распускается парламент. Объявляется о создании Китайской империи. Это вызывает ряд восстаний в провинциях Китая. Независимость от Пекина объявляют провинции Юньнань, Гуйчжоу и Гуанси. Потом отделяются Гуандун, Чжэцзян, Сычуань и Хунань.
22 марта 1916 года республика была восстановлена. Юань Шикай был вынужден отказаться от титула.
После смерти Юань Шикая в Китае начали оформляться многочисленные военно-феодальные вотчины различных милитаристских группировок. Наиболее крупной была бэйянская группировка, распавшаяся впоследствии на фынтянскую во главе с бывшим главарем шайки хунхузов Чжан Цзолинем, чжилийскую во главе с генералом Фэн Гочжаном и аньхойскую во главе с генералом Дуань Цижуем.