Красная армия создавалась на основе следующих принципов:
Классовость — армия создавалась как классовая организация. Из общего правила было сделано одно исключение: в Красную армию призывались офицеры старой армии, многие из которых к рабочим и крестьянам отношения не имели. Для того, чтобы осуществлять контроль за их поведением и недопущению с их стороны диверсионной, шпионской, вредительской и иной подрывной деятельности (а также в других целях) было создано Всероссийское бюро военных комиссаров, с 1919 — Политическое управление РВСР (на правах отдельного подразделения ЦК РКП/б/), включавшие в себя политический состав Армии.
Интернационализм — этот принцип предполагал допуск в Красную армию не только граждан Российской республики, но и иностранных трудящихся.
Выборность командного состава — в течение нескольких месяцев после декрета командный состав выбирался. Но в апреле 1918 года принцип выборности был отменен. Командиры всех уровней и рангов стали назначаться соответствующим государственным органом.
Двуначалие — кроме командного состава в управлении вооружёнными силами на всех уровнях активное участие принимали военные комиссары.