Под этим названием подразумевают более или менее значительное пространство, заросшее деревьями, и всю ту растительность, что покрывает почву между деревьями, состоя из кустарников, трав, папоротников, грибов и так далее. Эта растительность преимущественно может жить только под древесной тенью. Во времена доисторические, после ледникового периода леса занимали гораздо большее пространство, чем теперь. Хотя, по мнению некоторых ученых, периоду облесения местами предшествовал период степной. Большая часть Западной Европы, России и Сибирь представляла когда-то один сплошной лес. Вместе взятые леса земного шара все еще занимают приблизительно четверть поверхности, хотя эта оценка и не может считаться точной. Уменьшение леса шло рука об руку с увеличением народонаселения и развитием цивилизации, порождающей все более и более разнообразные потребности. В России, обладающей обширными тундрами и обширными солончаковыми, песчаными и глинистыми степями, тоже наблюдается сокращение лесных природных богатств.
Всю страну, лежащую между 66° и даже 67° и 56° северной широты можно считать настоящим лесным царством. В этой полосе преобладает хвойный леса, или краснолесье, то есть сосна и ель. На востоке встречается лиственница, сибирская пихта и кедр. Также здесь произрастают: береза, осина, седая ольха, рябина, черемуха и некоторые высокоствольные ивы. В Сибири эта еловая или хвойная полоса простирается почти до 50° северной широты. Здесь вместо одного вида лиственницы находим еще даурскую, а из лиственных несколько тополей и черную или каменную березу, сибирский кедр, который в горах преимущественно Восточной Сибири принимает форму стелящегося кустарника (кедрового стланца).
Далее на юг, приблизительно до 52°северной широты, идет лесная полоса. Но среди этой полосы уже попадаются малолесные и даже большие безлесные пространства. Таковы зоны южной и восточной части Орловской области, районы, расположенные около Тулы, Рязани, Тамбова и Пензы. Далее на восток безлесный зоны простираются около Казани, Самары, Уфы и Оренбурга. Подобное безлесье вызвано, однако, преимущественно искусственно. В лесной полосе хвойные постепенно заменяются чернолесьем, хотя сосна идет до самых коренных степей, а южный предел ели колеблется между 55° и 50° северной широты. Решительное преобладание дуба начинается около этой же широты. Вместе с тем еще попадаются рощи липы, составлявшей когда-то большие леса и идущей на север гораздо дальше дуба. Эту полосу называют дубовой (или чернолесной). На горы лес подымаются тем выше, чем ближе к тропикам горы. Хотя здесь замечаются большие колебания, притом разные склоны одних и тех же гор представляют в этом отношении часто значительные различия. В разных странах различные деревья составляют предел горных лесов, чаще же всего это хвойные (и не только в умеренных, но и в жарких странах). В зоне умеренного климата береза иногда подымается выше хвойных, как, например, в Уральских горах. Состав лесной зоны становится постепенно разнообразнее по мере приближения к тропикам. Так, например, в Северной России и Сибири приблизительно до 65° северной широты в состав леса входит от 7 до 12 древесных высокоствольных пород. А в районах тропиков их приходится считать тысячами. На севера растут сплошные сосновые леса или лиственничные, к которым подмешиваются отдельные березы, осины, рябины и черемухи. Чем южнее расположены территории, тем примесь эта заметнее: начинают попадаться рощи чернолесья. Лесные зоны поверхности земного шара еще очень значительны и, несомненно, находятся в связи с распределением климатов и, главным образом, с распределением осадков.