Долгое время считали, что клетка — это масса цитоплазмы, которая
окружена клеточной оболочкой и содержит ядро. Такое представление
просуществовало до усовершенствования методов микроскопического
исследования. Разрешающая сила самого сильного светового микроскопа
составляет около 150—200 нм и не позволяет увидеть многие органеллы, а
тем более рассмотреть их внутреннее строение. Последнее стало возможным
лишь после изобретения электронного микроскопа. Разрешающая способность
электронного микроскопа примерно на 2—3 порядка выше светового
микроскопа и составляет около 0,1—1 нм. Правда, ценность электронного
микроскопа снижается из-за ряда технических трудностей. Низкая
проникающая способность электронов заставляет использовать ультратонкие
срезы — 300—500 нм. Кроме того, в большинстве случаев наблюдение в
электронном микроскопе производится на фиксированных срезах. В связи с
этим интерпретация картин, видимых в электронный микроскоп, должна
проводиться с осторожностью. Не исключена возможность, что та или иная
картина представляет собой артефакт (следствие отмирания). И все же
применение электронного микроскопа значительно продвинуло знания о
структуре и ультраструктуре клетки. Рассмотрение с помощью электронного
микроскопа показало, что клетка обладает чрезвычайно сложной структурной
организацией и представляет собой систему, дифференцированную на
отдельные органеллы.