Разведением тутового шелкопряда начали заниматься в Китае около 5 тыс. лет назад. В процессе одомашнивания из поколения в поколение для разведения оставляли бабочек, которые откладывали много яиц и имели слаборазвитые крылья. В результате длительного отбора самки тутового шелкопряда перестали летать, что облегчало их содержание. Отбор крупных коконов привел к тому, что нить их стала длинной — до 1000 м и более.
Распространение шелководства связано с местами произрастания тутового дерева, или шелковицы, листьями которого питаются гусеницы тутового шелкопряда. За последние десятилетия выведены различные породы тутового шелкопряда, отличающиеся величиной коконов, их окраской, длиной и прочностью нити.