Испокон веков, с самого начала своего существования, человек обладал способностью принимать, обрабатывать и передавать информацию. В древние времена это была информация об охоте, позже появилась информация о земледелии, и передавалась она от поколения к поколению в легендах, сказаниях и мифах, в наскальных рисунках и позже, с изобретением письменности, через письма. На заре существования человечества информации отводилась далеко не первая роль в существовании индивидуума, так как на первом плане стоял вопрос жизнеобеспечения. По мере развития общества человек накапливал все больше информации. Знания человечества расширялись в новые сферы и становились более глубокими. Некоторые современные философы, например Тоффлер и Белл разбивают существование человечества на три этапа (три волны).
Первый этап – сельскохозяйственный. От Китая и Индии до Бенина и Мексики, от Греции до Рима возникали и приходили в упадок цивилизации, сталкиваясь друг с другом и рождая бесчисленные пестрые картины. Однако за этими различиями скрывались фундаментальные общие черты. Везде земля была основой экономики, жизни, культуры, семейной организации и политики. Везде господствовало простое разделение труда и существовало несколько четко определенных каст и классов: знать, духовенство, воины, рабы или крепостные. Везде власть была жестко авторитарной. Везде социальное происхождение человека определяло его место в жизни и переход между слоями был практически невозможен (закрытые классы). Везде экономика была децентрализованной, так что каждая община производила большую часть того, в чем испытывала нужду.
На рубеже XVIII – XIX веков произошел взрыв, ударные волны от которого обошли всю землю, разрушая древние общества и порождая совершенно новую цивилизацию. Таким взрывом была, конечно, промышленная революция. Высвобожденная ею гигантская сила, распространившаяся по миру, - “вторая волна” - пришла в соприкосновение с институтами прошлого и изменила образ жизни миллионов. Так наступил второй этап в существовании человечества, так называемая “индустриальная цивилизация”. Мощнейшее развитие «индустриальная волна» пережила в XX веке, чему несомненно способствовало и изобретение электричества в конце XIX века. Когда было изобретено и выпущено в массы бесчисленное множество различных машин и устройств, призванных облегчить быт человека.
Но уже с 70-х годов XX века стала зарождаться новая волна – «информационная цивилизация» или, как еще ее называют, «постиндустриальная волна». Несомненно, информационную волну породила индустриальная. Это было просто неизбежным следствием развития научно-технического потенциала человечества. И подобно тому как в конце XVIII - начале XIX века сложилась постаграрная экономика, так сегодня технологически передовые секторы глобального общества переходят на стадию постиндустриальной экономики. В аграрной экономике хозяйственная деятельность была связана преимущественно с производством достаточного количества продуктов питания, а лимитирующим фактором обычно была доступность хорошей земли. В индустриальной экономике хозяйственная деятельность была по преимуществу производством товаров, а лимитирующим фактором - чаще всего капитал. В информационной экономике хозяйственная деятельность - это главным образом производство и применение информации с целью сделать все другие формы производства более эффективными и тем самым создать больше материального богатства. Лимитирующий фактор здесь - наличное знание”.