При созревании половых клеток у рыб проявляется инстинкт размножения. Размножение рыб называют нерестом. О готовности к нересту сигнализирует поведение рыбы и брачная окраска. Некоторые рыбы совершают нерестовые миграции, перемещаясь в места, более подходящие для развития их будущего потомства. Лососи, угри и ряд других рыб преодолевают при этом огромные расстояния. Нерестящиеся самки вымётывают икринки, которые оплодотворяются самцами. Рыбы откладывают икринки на скопления водорослей, комки слизи, пузырьки пены у поверхностиводы, в ямки на дне и т. д. Оплодотворение наружное - происходит в окружающей среде. При слиянии половых клеток образуется яйцо, которое созревает в воде. Внутри яйцаразвивается зародыш. Созревший зародыш рыбы освобождается от оболочек, выходит в воду и с этого момента называется личинкой. Со временем личинка начинает самостоятельно питаться микроскопическими водорослями, инфузориями, а затем мелкими рачками. В случае выживания она становится похожа на взрослую рыбку, её называют мальком.