Завоевание балканских народов Османской империей привело к упадку их культуры, уничтожению многих памятников письменности, литературы и искусства. Важною роль в сохранении достижений культуры южнославянских народов и греков в XVI— XVII вв. играли монастыри, например монастыри на Афоне (Халкидонский полуостров) , Рильский монастырь в Болгарии и др. В монастырях имелись иногда школы, где монахи обучали детей грамоте и церковной службе. В их стенах сохранялись старинные рукописи и произведения искусства, переписывались церковные книги, создавались основные литературные произведения.
Памятники южнославянской литературы XVI-XVII вв. представляют собой произведения религиозного содержания. Широко распространены были в это время «жития святых» , которые часто имели ярко выраженное патриотическое содержание. Так, в «Житии св. Николая Софийского» , автором которого является крупный болгарский писатель XVI в. Матвей Грамматик, описывается мученическая смерть болгарского ремесленника, не пожелавшего изменить своей религии.