Растения поглощают питательные вещества из окружающей среды. Из атмосферного воздуха они усваивают прежде всего углерод и кислород в форме углекислоты (С02), из воздуха и почвы водород и кислород в форме воды (НгО) . Эти три основных элемента природа предоставила растениям в достаточном количестве. Остальные питательные вещества растения усваивают из почвы. Бобовые культуры благодаря наличию клубеньковых бактерий, которые живут в клубеньках на их корнях, обеспечиваются азотом в значительной степени из воздуха. Растения поглощают питательные вещества и воду из почвы корнями (корневыми волосками). Питательные вещества усваиваются главным образом из водного, или так называемого почвенного раствора. Известно, что растения обладают избирательной способностью, другими словами, они в значительно большем количестве поглощают те питательные вещества, в которых они нуждаются, чем те, которые в данный момент им не нужны. Корнями растения усваивают также небольшое количество углерода (до 5%).
Новейшие опыты по питанию растений показывают, что для получения высоких и качественны* урожаев необходимо, чтобы растение усваивало достаточное количество всех необходимых питательных веществ и в определенном соотношении. Соотношение питательных веществ определяется видом, сортом растений и обусловливает высокое использование усвоенных веществ на формирование цветков и плодов. Чем большее усвоение питательных веществ, тем выше урожай. Чем больше недостаток одного какого-либо питательного элемента по отношению к другим, тем больше ограничивается образование цветков и плодов.