Изначально коммунальные квартиры - это перепланированные квартиры или дома зажиточных граждан. Большие комнаты разделялись на несколько небольших с наличием окна, одна из комнат отводилась под общую кухню, также был общим санузел. От стандартных общежитий коммуналки отличались наличием общей входной двери и санузлом, рассчитанным на присутствие одного человека. Этим самым разрешалась проблема нехватки жилья в городах, во время бурного развития промышленного производства и увеличения количества работников.
Судить о жизни людей в коммунальных квартирах можно по фильмам - "У Покровских ворот", "Место встречи изменить нельзя" (в коммуналке жил Шарапов), где показаны прекрасные люди и прекрасные взаимоотношения, а также по криминальным сериалам о Петербурге, где часто показывают коммуналки с опустившимися людьми.
По воспоминаниям, когда расселяли коммуналки, то люди с грустью расставались друг с другом - это было общее житье, сближавшее людей.