В начале июля 1240 г. шведские рыцари высадились на берегу Невы. Они придали походу крестовый характер: всходили на корабли под пение религиозных гимнов, под благословение католических священников. Здесь они хотели создать опорный пункт для наступления на Новгород. В древнем предании сохранилось обращение шведского вождя к новгородскому князю: «Если хочешь воспротивиться мне, то я уже пришел. Приди и поклонись, проси милости, и дам ее, сколько захочу. А если воспротивишься, попленю и разорю всю и порабощу землю твою и будешь ты мне рабом и сыновья твои». Это был ультиматум. Шведы требовали от Новгорода безусловного повиновения. Они были убеждены в своем успехе. По их понятиям, сломленная монголами Русь не сможет оказать им серьезного сопротивления.
Однако события разворачивались вовсе не так, как предполагали шведские крестоносцы. Еще на входе в Неву их суда заметили ижорские дозорщики и тут же дали знать в Новгород.
Александр решил ударить по неприятелю немедленно, не дав ему закрепиться на берегах Невы. Он даже не успел сообщить о появлении шведов отцу во Владимир, чтобы тот прислал подкрепление. Не было времени собирать и ополчение. На берега Невы Александр повел лишь свою конную дружину и пешцев (пеших воинов). Перед походом Александр обратился к воинам с речью. Там были и такие слова: Не в силе Бог, но в правде!
15 июля 1240 г. Александр обрушился на шведов. Внезапное появление новгородской рати повергло их в панику. Воины Александра ворвались в лагерь, дружинник Савва подсек опору королевского шатра, и тот рухнул, вызвав ликование русского войска. В пылу сражения другой воин прямо на коне въехал по сходням на шведский корабль, был сброшен оттуда, выбрался из воды и снова устремился в сечу.
Пример мужества и смелости показывал и девятнадцатилетний князь. В личном поединке он нанес удар копьем в лицо предводителю шведов — Биргеру. Раненого Биргера унесли на корабль.
Разгром шведов был полным. Александр Ярославич с триумфом возвратился в Новгород. Встречать его вышел весь город. Отслужили торжественный молебен. В честь победы на Неве князь получил прозвище Невский.