Тип хордовые подразделяется на три подтипа: бесчерепные, оболочники и
позвоночные. Несмотря на большое многообразие видов, тело всех хордовых
имеет общий план строения и состоит из головы, туловища, хвоста и
конечностей. Главной особенностью представителей типа является наличие
(хотя бы на одной из стадий индивидуального развития) хорды — гибкого,
упругого тяжа, выполняющего роль осевого скелета. Хорда располагается
над кишечником и формируется из энтодермы путем отщепления клеточного
тяжа от спинной стороны кишечной трубки. У бесчерепных она существует на
протяжении всей жизни, а у черепных вытесняется позвоночником,
образующимся из мезодермы. Из остатков хорды формируются хрящевые
прокладки между позвонками. Нервная система трубчатого типа у хордовых
происходит из эктодермы, путем ее впячивания над хордомезодермальным
зачатком и отшнуровывания образовавшейся толстостенной трубки, передний
конец которой расширяется и формирует у эволюционно продвинутых животных
головной мозг. Представители типа имеют жаберные щели, пронизывающие
стенки глотки, соединяя ее полость с внешней средой. У водных форм они
существуют в течение всей жизни, и над ними закладываются жабры; у
наземных зачатки жаберных щелей присутствуют только на стадии зародыша,
впоследствии зарастая, у взрослых животных органами дыхания являются
легкие. В расположении органов у хордовых также есть ряд особенностей:
сердце находится на брюшной стороне, под пищеварительным трактом, а
нервная трубка над ним. Для хордовых, кроме того, характерна
двусторонняя симметрия тела, наличие вторичного рта, метамерии (однако
не столь выраженной, как у беспозвоночных) и вторичной полости тела —
целома.