Птиц, живущих у воды, объединяет не родство, как, например, родственны друг другу все совы или голуби, образующие отдельные отряды. Чаще, наоборот, среди различных отрядов и семейств птиц есть виды, которые можно назвать водными птицами, а другие виды того же семейства обитают только на суше вдали от воды. Например, в семействе совиных есть род рыбные совы, которые ведут соответствующий образ жизни. Есть и род белые совы, представители которого, как и подавляющее большинство совиных, никогда не предпринимает попыток ловить рыбу. Среди певчих птиц есть обыкновенная оляпка, среди дневных хищных птиц – скопа и орлан-белохвост. В других группах птиц, живущих у воды, значительно больше, но среди них есть и такие виды, которые приспособились к жизни на суше. Так, например, к отряду гусеобразных относится редкий вид – Гавайская казарка, который обитает вдали от воды в лесных чащах и на каменистых склонах. В отряде ржанкообразных (Charadriiformes) есть такие виды, которые населяют полупустыни и пустыни. Коростель – представитель семейства пастушковых, который, в отличие от других его представителей, прекрасно чувствует себя в степных районах даже вдали от воды. Среди цапель египетская цапля часто сопровождает стада крупных копытных животных в травянистых степях, трясогузки предпочитают близость воды, есть такие птицы, как марабу, которые часто обитают на африканских и восточно-индийских помойках, где они выполняют роль своеобразных санитаров.
Птицы поселились у воды очень давно. Если вспомнить археоптерикса, эту праптицу, жившую примерно 140 млн лет назад, то первые окаменевшие останки птиц могли быть именно останками птиц, живших у воды. Еще примерно 10 млн лет назад, во времена летающих ящеров, появились уже виды птиц, приспособленные к жизни у воды, например, гесперорнис. Его образ жизни напоминал образ жизни современных гагар, на которых он был похож внешне. Его лапы уже имели перепонки, а крылья были настолько атрофированы, что он не умел летать. Примерно в то же время появились и птицы, напоминающие крачек, которые, вероятно, были такими же виртуозными пилотами, как и современные крачки. Среди окаменелостей мелового периода, окончившегося 60 млн лет назад, были найдены останки предков фламинго и баклана.