Папоротники появились на Земле около 400 млн лет назад в девонском периоде палеозойской эры. Они были настоящими гигантами и во многом определяли облик нашей планеты. Папоротники составляли целые леса. Cейчас древовидных папоротников на земле осталось мало.
Современные папоротники намного меньше, чем в предыдущие геологические периоды. На земле существует около 300 родов и более 20000 видов папоротников. Папоротники встречаются в лесах — в нижнем и верхнем ярусах, на ветвях крупных деревьев, а также в расселинах скал.
У папоротников сложные листья.
Размножаются спорами. Перисторассечённый лист папоротника называется вайя.