Элективный курс «Духовная жизнь в России XX в.» предлагается для изучения в старших классах различных типов средних учебных заведений (общеобразовательных школ, гимназий, лицеев, колледжей и др.), проведения факультативных занятий. Его назначение — раскрыть неоднозначность, противоречивость, богатство духовной жизни народов России на протяжении целого столетия, ознакомить юношество со взглядами представителей отечественной общественной мысли, науки и культуры, чья деятельность в разные годы определяла общественное сознание и духовно-нравственный облик россиян.
Программа исходит из того, что духовная жизнь России дооктябрьского, советского и постсоветского периодов — это единый процесс, этапы которого связаны между собой определенной преемственностью. В программе представлены различные стороны жизни общества (социально-экономическая, политическая, этническая и др.), преломленные сквозь призму их духовного осмысления современниками и потомками.
Стержневая идея курса — раскрытие духовной и культурной жизни многонационального и многоконфессионального российского общества через созидательную деятельность людей, отдельных личностей, чьи взгляды и идеалы оказывали решающее влияние на развитие общества и нравственную атмосферу в нем. При отборе персоналий учитывалось, насколько их жизнь и деятельность могут служить примером для выбора стереотипа поведения в различных исторических ситуациях, правил духовного выживания в условиях, неблагоприятных для реализации личностного потенциала.