Падение главного оплота рабства – Римской империи – сделало возможным выход на политическую арену Западной Европы многих этносов и народов. На смену рабовладельческому строю приходил феодальный.
Система феодальных отношений возникала в различных исторических условиях. В одних случаях она складывалась в недрах самого рабовладельческого общества при его разложении, как, например, в древнем Риме, в других – при разложении родового строя.
Экономическую основу феодального государства составляли собственность феодалов на землю и другие средства производства, частная собственность лично зависимых от феодала крестьян на мелкие сельскохозяйственные орудия, безвоздмездный труд крестьянина на феодала. Монополия феодалов на землю создавала экономическую зависимость крестьянина, ведущего свое хозяйство на их земле. Экономическая зависимость была основой и личной зависимости от феодалов.
История средневековья, прошедшая под флагом феодализма, насчитывает более тысячи лет. Формой правления в феодальных государствах (за редким исключением) была монархия, которая на протяжении тысячелетия развивалась. В основу периодизации феодализма и будет положена эволюция этой формы правления. Поэтому все государственно-правовые институты стран, рассматриваемых в данном учебнике, будут исследоваться через призму раннефеодальной, сословно-представительной и абсолютной монархии.