Автотрофы синтезируют органические вещества из неорганических в процессе фотосинтеза (из воды и углекислого газа на свету), т.е. являются продуцентами. К автотрофам относятся растения, некоторые бактерии. Автотрофы являются основой пищевой цепи, первым ярусом в энергетической пирамиде. Автотрофы - пища всех гетеротрофных организмов. Следовательно, от автотрофов зависят все остальные организмы. Автотрофы поддерживают жизнь на Земле.
Гетеротрофы не производят органические вещества, они потребляют готовые органические вещества с пищей, поедая растения (консументы первого порядка) или поедая других животных (консументы второго порядка), разрушая другие организмы до неорганических веществ (редуценты). К гетеротрофам относятся животные, грибы, бактерии. Гетеротрофы поддерживают энергетический баланс в природе, регулируя численность растений, других организмов.