В 1920-х годах номера были типа 0-00-00. В 1950-х годах были типа КУ 11-11 (на жёлтом фоне). Советские знаки до 1981 года были белыми на чёрном фоне. Они состояли из комбинации четырёх цифр с двумя или тремя кириллическими буквами. Две буквы являлись кодовым обозначением региона, в котором было зарегистрировано транспортное средство. С 1981 года стали выпускать номерные знаки большего размера, чёрными на белом фоне. Было введено различие между транспортом, принадлежавшим государству, и частным лицам — в последнем случае одна из букв предшествовала цифрам. Например, знак «ж 75 64 СА» означал принадлежность автомобиля частному владельцу, проживавшему в Саратовской области.
В России собственный стандарт номерных знаков введён в 1993 году, сами номера появились в обращении 1 января 1994 года. Новые знаки не отличались от советских по цвету и размеру, однако буквы были уменьшены по отношению к цифрам и введена дополнительная секция с кодом региона, национальным флагом (пока не было налажено производство многоцветных знаков, флага на знаках не было; ГОСТ Р 50577—93 указывает, что лишь «допускается дополнительное наличие изображения Государственного флага Российской Федерации», флаг есть только на белых номерных знаках) и обозначением страны «RUS». Например, знак «А 123 АА 52 RUS» обозначал, что владелец автомобиля проживает в Нижегородской области. Буквенные сочетания первоначально утеряли какое-то смысловое значение, однако быстро обрели его в некоторых ситуациях. Так, например, в ряде регионов престижной считается серия с тремя одинаковыми буквами «О», «Н» и т. п.