Издавна было известно, что растения и животные обнаруживают периодически повторяющуюся активность. Суточный цикл сна и бодрствования животных, человека и даже некоторых растений очевиден. Некоторые растения расцветают, когда день укорачивается, а другие - когда он становится длинным. Составленные еще Карлом Линнеем цветочные часы, показывающие время в течение всего дня, основаны на способности различных цветков открываться и закрываться в определенное время. Интересно, что замурованные в подземельях растения в темноте и при постоянной температуре все-таки "знают", который час. Они вовремя складывают листья и "засыпают". То же самое наблюдается и в опытах с животными: в полной изоляции они ложились спать и просыпались точно "по будильнику".
Ученые выяснили, что все живые организмы, от одноклеточных растений до человека, обладают определенными биологическими ритмами. В настоящее время родилась даже новая область знаний - биоритмология. Она позволяет ответить на вопросы: что такое "биологические часы" живых организмов? Каковы принципы их работы? Как растения и животные узнают время? Помогают ли им эти "часы" в борьбе за существование, а если помогают, то каким образом? Не случайно известный американский ученый Карл Хампер сказал, что биологические часы представляют, вероятно, одну из самых интригующих тайн современной биологии.
Современные ученые резко расходятся во взглядах на природу биологических часов. Признанный авторитет в этой области Дж. Л. Клаудсли-Томпсон (цит. по Р. Уорду, 1974) называет три устоявшиеся точки зрения по этому вопросу: биологические ритмы приобретаются в результате обучения; биологические ритмы являются врожденными; биологические ритмы связаны с реакцией организма на раздражители космического происхождения. Каждая из этих гипотез имеет ярых приверженцев, но никто из них не располагает пока достаточными доказательствами своей правоты. Весьма возможно, что истину надо искать где-то посередине. Сейчас точно установлено, что живые существа обладают "внутренним механизмом", способным измерять время. В этом заключается суть проблемы биологических ритмов.