В античных источниках, Урал отчасти связывают с Рифейскими и чаще с Гиперборейскими горами. По данным ПтолемеяУральские горы состоят из гор Римнус (Римнинус — река Яик или Уфа; Средний Урал), Норосы, «Норосские» — Южный Урал, с которых течёт река Яик (Урал) и северной частью — Гиперборейские[3] Рипейские горы — однозначно водоразделмежду бассейнами Каспия, Чёрного моря и Балтики (Сарматским океаном)[4] и др.
Начиная с первой летописи — «Повести временных лет», относящейся к XI веку нашей эры, — русские называли Уральские горы Поясовым, Сибирским, или Большим Камнем, или же Земным Поясом.
На первой карте Русского государства — «Большом Чертеже», составленном во второй половине XVI века, Урал под названием «Большой Камень» был изображён в виде горного пояса, с которого берут начало множество рек по водоразделу в нынешнем округе Златоустовских заводов и несколько южнее и несколько севернее; Русские вначале тоже только эту часть хребта называли Уралом. (Так в книге большому Чертежу говорится, что р. Белая вытекла от Уральтовыя горы). И до ныне в простонародье только эта часть хребта называется Уралом».[5]
В башкирском языке, казахском языке и кыргызском языке топонимы «Урал», "Орал" и "Орол" осознается как весьма древний, вероятно восходящий к пратюркскому состоянию. Его следует связывать с каз. өр, башк. үр ~ др.-тюрк. *ör«возвышенность, высота,склон». Помимо данной версии существует другая теория происхождения слова «Урал»: от башк. «урау», то есть «пояс», «опоясывать»[6].
Современная топонимика рассматривает две основные версии происхождения топонима «Урал»[7]. Создатель мансийскойверсии происхождения названия Э. К. Гофман сравнивал название Урал с мансийским «ур» (гора). В XX веке эту теорию развили венгерские учёные — манс. ур ала (вершина горы), но, при кажущейся убедительности этой версии, сами мансиназывают Уральские горы Нёр (Камень) и никогда не применяли сочетание «ур ала» ни к Уралу в целом, ни к отдельным его вершинам[7]. Вторая версия рассматривает заимствование топонима из башкирского языка или казахского языка. Действительно, из всех автохтонных народов Урала это название издревле существует только у таких тюркских народов какбашкир и казахов, и поддерживается на уровне языка, легенд и традиций этого народа (эпос Урал-батыр). Другие коренные народы Урала (ханты, манси, коми, ненцы) имеют иные традиционные названия Уральских гор: коми Из, манс. Нёр, хант.Кев, нен. Нгарка Пэ.