Клещи — мелкие паукообразные (0,1—0,5
мм, реже до 15 мм), очень различные по образу жизни и строению.
Существует две основные систематические группы клещей: настоящие клещи
(Acariformes) и паразитиформные клещи (Parasitiformes). Эти группы
представляют самостоятельные отряды, далекие по происхождению.
Здесь они рассматриваются как один отряд
Acarina в целях краткости изложения. В отличие от большинства других
паукообразных клещи имеют огромное медицинское и хозяйственное значение.
Их интенсивно изучают. Наука о клещах — акарология — по своим задачам
параллельна науке о насекомых — энтомологии.
Сегменты тела сливаются в отделы двумя
способами: либо имеется головогрудь, несущая шесть пар конечностей, либо
голова с хелицерами, педипальпами и двумя парами ног и туловище, в
составе которого объединяются брюшко и сегменты, несущие две задние пары
ног. У примитивных клещей тело сегментировано, и в составе брюшка
различимы 7 сегментов; у некоторых высоко специализованных клещей,
напротив, исчезает и разделение на отделы. Ротовые органы (эпистом,
хелицеры и педипальпы) часто объединяются в хоботок или «головку»,
строение которой бывает различно. Хелицеры, клешневидные у хищных и
многоядных форм, у клещей, питающихся кровью животных или соком
растений, превращены в колющие стилеты или более сложные режущие
образования. У паразитов ротовые органы иногда имеют прикрепительные
приспособления (гипостом и др.). Примитивные клещи не имеют щитков,
кутикула очень тонкая и дыхание кожное. У многих других имеются щитки,
которые иногда сливаются в сплошной панцирь. Параллельно в разных
группах клещей формируется трахейная система, причем стигмы могут
открываться по бокам брюшка, у оснований ног или хелицер.
Благодаря малым размерам клещей их
осязательные волоски (щетинки) относительно велики, обычно постоянны по
числу и часто выполняют специальные функции. Они бывают уплощены и
образуют дополнительный покров или торчат в виде крепких игл, охраняя
клеща от хищников, или очень длинны и опущены, обеспечивая парусность
при переносе ветром и т. п. Особенно разнообразно строение щетинок у
паразитов, которые помогают им удерживаться на теле хозяина.