Экономическая политика Александра III была направлена на решение двух важнейших задач: ускорение хозяйственного развития страны и поддержка и укрепление позиций дворянства. В решение первой задачи глава Министерства финансов Н. X. Бунге ориентировался на расширение внутреннего рынка, одновременный подъем сельского хозяйства и промышленности и упрочение положения средних слоев населения. При этом он выступал за разработку налогового законодательства, благоприятствующего развитию промышленности' и сельского хозяйства, и против государственного финансирования промышленности.
9 мая 1881 г. был принят закон о снижении размеров выкупных платежей и списании недоимок по ним за предыдущие годы. А 12 декабря 1881 г. был обнародован указ о переводе всех временнообязанных крестьян на обязательный выкуп к 1 января 1883 г. В 1886 г. все государственные крестьяне были переведены на выкупные платежи. Убытки, понесенные казной, призвано было покрыть повышением земельного налога в 1,5 раза, налога на городскую недвижимость, а также ставок акцизных сборов на табак, спирт и сахар.
Постепенная отмена подушной подати (1882-1886) сопровождалась развитием других форм налогообложения: увеличились доходы от денежных вкладов, возросли акцизы, было преобразовано торгово-промышленное налогообложение, Почти вдвое повышены таможенные пошлины.
Обременительной для бюджета страны была система государственных гарантий доходов частных железных дорог. При Н. X. Бунге вводится контроль над железнодорожным хозяйством и начинается выкуп государством частных и финансирование строительства казенных железных дорог.
В 1883 г. возобновляется создание акционерных частных банков. В 1885 г. создается Дворянский земельный банк, призванный поддержать помещичье землевладение (против его создания выступал Н. X. Бунге).
В январе 1887 г. Н. X. Бунге ушел в отставку под нажимом консерваторов, обвинявших его в неспособности преодолеть дефицит госбюджета. Сменивший его И. А. Вышнеградский (1887-1892) был известным ученым-математиком и одновременно крупным биржевым дельцом. Он сохранил общую направленность экономической и финансовой политики своего предшественника, но основной упор сделал на накоплении денежных средств и повышении курса рубля путем финансовых и биржевых операций.
Вышнеградский усилил протекционизм в таможенной политике. В целом за 1880-1890 гг. повышение пошлин на импорт принесло увеличение дохода почти на 50%. В 1891 г. был осуществлен :общий пересмотр таможенного тарифа с целью его централизации и уничтожения местных тарифов. Благодаря протекционистской таможенной политике увеличился ввоз в Россию иностранных капиталов (за 1880-1890 гг. с 98 млн руб. до 2-15 млн).
Вновь были увеличены налоги (поземельный, с городских имуществ), в 1887 г. введен акциз на керосин и спички, поднят размер питейного акциза.
В результате удачной биржевой операции в 1888- 1890 гг. была проведена конверсия внешних займов России из 5% в 4%.
В конце 80-х гг. удалось, наконец, преодолеть дефицит государственного бюджета. К 1893 г. доходы казны' возросли на 60% по сравнению с 1880 г., а расходы - на 36%. В денежном исчислении доходы превысили расходы в 1893 г. почти на 100 млн руб. '