Деревья, лианы, кустарники, многолетние и однолетние травы. Листья очередные, по форме пальчато- и перистосложные, реже простые. Цветки у всех обоеполые, обычно в соцветиях, изредка одиночные. Чашечка имеет пять сросшихся чашелистиков; венчик - пять лепестков уникального «мотылькового» типа: наиболее крупный верхний - парус, два боковых - весла, два нижних сращены в лодочку. Десять тычинок срослись в трубочку и охватывают пестик. Большинство деревьев и кустарников обитают в зонах с тропическим и субтропическии климатом. Травянистые виды сосредоточены в областях с умеренным и даже прохладным климатом.Подавляющее большинство растений рапространены в северном полушарии, в частности, в Средиземноморье и Средней Азии. В основном, это травы и реже полукустарники и кустарники. Характерны листья простые, очередные, без прилистников. Цветки собраны в кисти, обоеполые. Имеется четырехчленный околоцветник, причем лепестки венчика - в положении крест-накрест. Есть один пестик, шесть тычинок. Плод - стручок. К данному семейству отнесены такие пищевые растения, как редис, капуста, хрен, редька; масличные - горчица; декоративные - левкой; многие сорняки - сурепка, пастушья сумка.