Несмотря на близость Африки к Европе, европейские народы еще в конце XVI в. не имели достаточных представлений о материке. Неприступность берегов, отсутствие уютных бухт, опасные порожистые реки, огромные пустыни и непроходимые заболоченные леса препятствовали проникновению в глубь континента. Первые представления об очертаниях Африки европейцы получили в 1498 году благодаря плаванию португальца Васко да Гамы (рис. 52), который обогнул материк с юга и, переплыв Индийский океан, достиг берегов Индии.
Первые попытки проникнуть в глубь материка заканчивались неудачей. Путешественники гибли из-за болезней, вследствие истощения и в стычках с местными племенами. Успешно преодолеть все препятствия и проникнуть во внутренние районы Африки удалось английскому исследователю Давиду Ливингстону (рис. 52). Более тридцати лет (1841-1873) с небольшими перерывами он исследовал Южную и Центральную Африку, пересек материк от Индийского до Атлантического океана. Ливингстон впервые исследовал раньше неизвестные реки и озера внутренних районов материка. Все свои маршруты он довольно точно нанес на карту.