Действие происходит летом в городе Калинове, расположенном на берегу Волги. Кулигин сидит на скамейке в общественном саду, а Кудряш и Шапкин прогуливаются. Издали доносится ругань Дикого. Затем появляется сам Савел Прокофьевич, который ругает Бориса, а тот покорно его слушает. После ухода Дикого Борис рассказывает историю своей семьи. Бабушка Бориса невзлюбила его отца за то, что он женился на «благородной» . Поэтому родители переехали в Москву и растили детей, не отказывая им Ни в чем. Борис учился в Коммерческой академии, а его сестра — в пансионе. Но их родители умерли от холеры. Бабушка в городе Калинове тоже умерла, оставив внукам наследство, которое им должен выплатить их дядя, когда они достигнут совершеннолетия, однако лишь при условии, если они будут почтительно относиться к нему. Борис делает все, что ему прикажут, а жалование не получает. Все домашние боятся Дикого.
Затем появляются Катерина, Варвара, Тихон и Кабанова, которая сетует на сына за то, что тот не держит в страхе жену.
Тихон упрекает Катерину за то, что ему постоянно достается из-за нее от маменьки. Уходит.
Оставшись вдвоем с Варварой, Катерина вспоминает о том, как она жила в родительском доме. Она говорит сестре Тихона, что ей кажется, как будто она стоит перед пропастью и кто-то ее туда толкает. Признается, что у нее на уме грех. Варвара обещает после отъезда Тихона что-нибудь придумать.
Появляется полусумасшедшая барыня с двумя лакеями и кричит, что красота ведет в бездну, в омут, и грозит всем геенной огненной.
Гроза, начинается дождь.
Далее Катерина говорит Варваре о том, что любит Бориса. Варвара в свою очередь сообщает, что Катерина тоже ему нравится.
Тихон собирается в дорогу. Катерина просит его не уезжать или хотя бы взять ее с собой, но он отказывается, говорит, что ему необходимо отдохнуть от скандалов и вообще от всех домашних. Уезжает.
Варвара сообщает Катерине, что отпросилась спать в сад, где есть калитка, ключ от которой она забрала, подложив вместо него другой, отдает его Катерине.
Варвара назначает Борису свидание в овраге за садом Кабановых ночью. Кудряш с наступлением ночи играет там же на гитаре и поет песню. Подходит Борис и начинает спор с Иваном из-за места встречи. Затем он признается Кудряшу, что любит замужнюю женщину, которая похожа на ангела, когда молится в церкви. Кудряш догадывается, о ком идет речь.
Приходит Варвара, они отправляются гулять, а Борис и Катерина остаются наедине. Героиня признается ему в любви.
Возвращается из поездки Тихон. Варвара рассказывает Борису, что Катерина ходит сама не своя, и сестра опасается, что она может признаться во всем мужу. Снова начинается гроза. Катерина пугается этого природного явления, считая его божьей карой, которая непременно обрушится на нее. Страхи ее усугубляются еще и услышанным разговором людей на улице о том, что гроза неспроста началась и что обязательно кого-нибудь убьет. Катерина отвечает, что убьет ее, и просит в таком случае молиться за нее.
Тут снова появляется полусумасшедшая барыня, и с нею двое лакеев. Она кричит Катерине, чтобы та не пряталась и не боялась божьей кары, призывает ее молиться о том, чтобы бог отнял красоту. Катерина испугана, ей мерещится геенна огненная, и она не выдерживает — рассказывает о своей измене Кабановой и Тихону. Тихон жалуется Кулигину на, измену жены, говорит, что побил ее по приказанию маменьки, но ему жаль Катерину.
Дикой отсылает Бориса на три года в Сибирь к знакомому купцу по каким-то делам. Варвара убежала с Кудряшом, потому что мать «стала ее тиранить и на замок запирать» .
Катерина и Борис встречаются в последний раз. Она просит взять ее с собой, но тот с беспокойством оглядывается, боясь лишь того, как бы их не застали вместе. Уходит.
Люди с берега кричат, что женщина бросилась в воду с высокого берега. Кулигин вместе с ними приносит мертвую Катерину. Тихон обвиняет мать в смерти жены.