Среди прокариот является авторофы и гетеротрофы. Автотрофы самостоятельно синтезируют органические вещества из неорганических, а гетеротро-фи потребляют уже готовы. Автотрофные прокариоты могут быть хемо-или фотосинтетики. Фотосинтетики образуют органические вещества с использованием энергии света. Фотосинтез осуществляют цианобактерии, пурпурные бактерии, зеленые бактерии и некоторые архебак-терии. Этот процесс различные виды прокариот могут осуществлять как с помощью хлорофиллов, так и при участии других пигментов. Хемосин-тетикы создают органические вещества за счет энергии химических реакций. Так, нитрифицирующие бактерии окисляют аммиак, водородные бактерии - водород, сиркобактерии окисляют H2S до S, а железобактериями - Fe2 + до Fe3 +.
Гетеротрофных прокариот можно разделить на три большие группы: сапротрофы, паразиты и симбионты. Сапротрофы потребляют мертвую органику, паразиты питаются органическими веществами живых организмов, причиняя им вреда. Симбионты тоже потребляют органические вещества живых организмов, но делают это на взаимовыгодной основе, то есть приносят своим партнерам и какую-то пользу. К паразитических гетеротрофов относятся все возбудители бактериальных заболеваний. Симбиотические прокариоты в кишечнике человека вырабатывают витамин B12, а в желудке коровы участвуют в процессах пищеварения целлюлозы. Сапротрофного прокариоты активно участвуют в процессах почвообразования.
Очень важной характеристикой прокариот является их отношение к свободного кислорода. По этому признаку их делят на аэробов и анаэробов. Аэробы могут жить только в условиях наличия свободного кислорода, а для анаэробов он смертельным ядом. Однако среди них есть и факультативные аэробы, которые некоторое время могут обходиться без кислорода.