Людовик, получивший при рождении титул графа Прованского, подобно своим братьям, получил хорошее образование. Он жил типичной жизнью придворного, любил балы, игры, развлечения, обожал вкусно поесть, из-за чего уже в молодости выделялся изрядной полнотой. Политика Людовика совершенно не интересовала, зато у него была крепкая деловая хватка, которая помогла ему преуспеть в бизнесе. Первые годы Французской революции Людовик провел с королем в Париже, но в 1791 г. бежал за границу и воевал на стороне интервентов. В 1792 г. после казни короля он объявил себя регентом при малолетнем Людовике XVII, содержавшемся в тюрьме в Париже. Он поселился в Вероне, и когда французское правительство в 1795 объявило о смерти Людовика XVII в тюрьме, эмигранты провозгласили его королем Людовиком XVIII. Некоторое время Людовику пришлось скитаться по Европе. Он жил в Пруссии, Польше, Курляндии, пока не осел в 1808 г. в Англии. У Людовика не было ни желания, ни энергии вести борьбу против Наполеона. Он ограничивался лишь изданием манифестов.
После падения Наполеона Людовик приехал в Кале, где договорился с представителями парламента о том, что французский трон будет возвращен Бурбонам, но они даруют народу Хартию (Конституцию). Вся исполнительная власть должна была остаться в руках короля, а законодательную он согласился разделить с двухпалатным парламентом.
3 мая Людовик въехал в Париж, а 4 июня была обнародована Хартия. Однако поведение Людовика с первых дней стало вызывать возмущение французов. Вернувшиеся эмигранты вели себя во Франции как в завоеванной стране. Из армии было уволено 20 тысяч офицеров, вместо них была составлена королевская гвардия из роялистов и эмигрантов, которая вызывала лютую ненависть у всех ветеранов наполеоновских войн. Недовольны Людовиком были и многие роялисты, требовавшие от либерального короля возвращения земель, восстановления былых вольностей и выплаты компенсации за годы революции.
Не удивительно, что когда весной 1815 г. Наполеон высадился на южном берегу Франции, его возвращение было восторженно встречено народом. Людовик бежал из Франции и поселился с немногочисленными приверженцами в Генте. В Париж он вернулся только после разгрома Наполеона под Ватерлоо. Еще до возвращения на трон Людовик подписал прокламацию, обещая чтить конституцию, однако на выборах 1815 г. победили ультрароялисты, и во Франции начался "белый террор". Людовику пришлось распустить парламент. В новой Палате представительство либералов было значительно большим.
Людовик всячески избегал государственных дел, предпочитая им вкусную трапезу или салонную беседу. Практически все либеральные реформы были связаны с именем герцога Ришелье, одного из министров Людовика. У короля хватало ума не рисковать своей короной ради отвлеченных принципов, и последующие годы его правления прошли для страны спокойно. Это позволило Франции залечить раны, нанесенные революцией и войнами, и восстановить промышленность.
В начале 20-х голов здоровье короля резко ухудшилось. Ему отказали ноги, и он передвигался только в кресле-каталке. Последний год жизни Людовик был даже не в состоянии самостоятельно держать голову, словно новорожденный ребенок, а его обезображенное язвами тело заживо разлагалось, источая запах тления. 16 сентября 1824 после долгих мучений Людовик скончался, не оставив прямых наследников