В своих произведениях Некрасов рисует не только отдельного человека, одну народную судьбу, но и народную толпу, собирательный образ народа, например, в стихотворении «Размышления у парадного подъезда» . Оно состоит из трех частей. В первой части преобладает эпическое начало: обобщенная характеристика «парадного подъезда» и обрисовка мужиков-просителей. Поэт не наделяет каждого из крестьян какими-либо индивидуальными чертами. Детали портрета даны как обобщенные определения, относящиеся ко всем крестьянам и сливающие эту группу в единый поэтический образ: «деревенские русские люди» , «армячишко худой на плечах» , «крест на шее и кровь на ногах» . Во второй части автор гневно обращается к «владельцу роскошных палат» : «Что тебе эта скорбь вопиющая, что тебе этот бедный народ?» . В третьей части история мужиков получает конкретное завершение: «За заставой, в харчевне убогой все пропьют мужики до рубля и пойдут, побираясь дорогой…» . Завершается стихотворение вопросом, на который пока у поэта нет определенного ответа: «Ты проснешься ль, исполненный сил? »
Об исторической роли народа размышляет Некрасов в стихотворении «Железная дорога» . Здесь картины русской природы резко контрастируют с картиной строительства железной дороги. Поэт рисует процесс превращения крестьян, согнанных «с разных концов государства российского» , в пролетариев. На строительство их привели нужда и голод, их грабят «грамотеи-десятники» , а труд рабочих протекает «под зноем, под холодом, с вечно согнутой спиной» . Поэт делает вывод о безграничных возможностях русского народа: «Вынесет все – и широкую, ясную грудью дорогу проложит себе» .
Затем ставится вопрос: «Может ли народ быть создателем великих духовных ценностей? » Для генерала народ – не созидатель, а разрушитель, «дикое скопище пьяниц» . У Некрасова нет прямых возражений генералу, реакционная сущность его идей опровергается всем содержанием «Железной дороги» .
Тема народа, его тяжелой доли, беспросветного будущего – одна их главных в творчестве Некрасова. Поэт жалеет русского мужика, не отрицая его темноты. Но он и ценит его за красоту души, за стойкость, за духовную силу. Поэт верит, что когда-нибудь русский человек «проснется» от тяжелой спячки и избавится от угнетения, будет счастлив и свободен.