Одной из сквозных тем русской литературы девятнадцатого столетия была тема «маленького человека» . Что понимается в литературоведении под термином «маленький человек» ? Это герой, в котором нет ничего героического. Он не славен и не знаменит. Его место в обществе — на низших ступенях социальной лестницы. Ему чужды высокие духовные интересы, потому что все силы его уходят на борьбу за выживание. Итак, это самый простой, ничем не примечательный человек, но он так же достоин внимания писателя, как и более значительные персоны, потому что одной из прекрасных черт русской литературы является ее гуманистический пафос. Она находит своего героя, как выразился выдающийся критик Виссарион Григорьевич Белинский, не во дворцах, а на чердаках и в подвалах. Одним из самых ярких образов-типов маленького человека был создан Николаем Васильевичем Гоголем в повести «Шинель» . Социальный конфликт повести наиболее контрастно выражен в столкновении главного героя повести бедного чиновника Акакия Акакиевича Башмачкина с одним из представителей власть имущих. Последнего писатель не называет по имени, а обозначает словосочетанием «значительное лицо» . Тем самым подчеркивается типичность его образа, в котором обобщены самые существенные черты отношения «высших» к «низшим» . После того как грабители отняли у несчастного Акакия Акакиевича с таким трудом заработанную новую шинель, владея которой он чувствовал себя счастливым, несчастный чиновник обратился за помощью к «значительному лицу» . «Какая именно и в чем состояла должность значительного лица, это осталось до сих пор неизвестным. Нужно знать, что одно значительное лицо недавно сделался значительным лицом, а до того времени он был незначительным лицом» . Мы узнаём также, что до того как стать «значительным» , этот высокопоставленный чиновник, «если ему случалось быть с ровными себе, он был еще человек как следует, человек очень порядочный, во многих отношениях даже не глупый человек; но как только случалось ему быть в обществе, где были люди хоть одним чином пониже его, там он был просто хоть из рук вон… » Образом значительного лица писатель дает понять: общественное устройство Росси таково, что положение человека в обществе зависит не от его профессиональных достижений, не от образованности и интеллекта, а от чина, занимаемого им в табели о рангах. И значительное лицо, выслужив высокий чин, считает необходимым всецело изменить и свое поведение. «Главным основанием его системы была строгость. «Строгость, строгость и — строгость» , — говаривал он обыкновенно и при последнем слове обыкновенно смотрел очень значительно в лицо тому, которому говорил. Хотя, впрочем, этому и не было никакой причины, потому что десяток чиновников, составлявших весь правительственный механизм канцелярии, и без того был в надлежащем страхе; завидя его издали, оставлял уже дело и ожидал стоя ввытяжку, пока начальник пройдет через комнату. Обыкновенный разговор его с низшими отзывался строгостью и состоял почти из трех фраз: «Как вы смеете? Знаете ли вы, с кем говорите? Понимаете ли, кто стоит перед вами? » И тут же Гоголь подчеркивает, что такое «понимание роли начальника опирается не на личные качества этого человека, а навязывается ему самой системой общественных отношений: «…он был в душе добрый человек, хорош с товарищами, услужлив… » И вот этот «добрый человек» , когда Акакий Акакиевич пришел к нему за помощью, даже не попытался разобраться в сути просьбы несчастного ограбленного. Придравшись к форме обращения просителя, он решил продемонстрировать тому свой вес и свою власть: «Знаете ли вы, кому это говорите? понимаете ли вы, кто стоит перед вами? понимаете ли вы это, понимаете ли это? я вас спрашиваю» . При этом значительное лицо еще и топнул ногой. Такая грубость поразила Башмачкина настолько, что он заболел и вскоре умер. Однако Гоголь не ограничивается обличением общественных пороков, выраженных в жестокости власти по отношению к простым людям.