Движение возникло в Западной Европе, США и Японии в 1960-х годах под влиянием анархистских и неомарксистских идей, в особенности философии Франкфуртской школы и Герберт Маркузе. Характеризуется критикой исторической роли рабочего класса и институциональных форм сопротивления. Включает в себя элементы энвайронментализма.
«Новые левые» выражали протест против бездуховности «общества потребления», обезличенности массовой культуры, унификации человеческой личности. Выступали за «прямую демократию», свободу самовыражения, нонконформизм.
Социальной базой «старых левых» был промышленный пролетариат, реже крестьянство. «Новые левые» считали, в том числе в связи с этим, «старых левых» устаревшими, и не имеющими перспектив, по крайней мере относительно стран Первого и Второго миров, в которых пролетариат и крестьянство все больше утрачивали свои позиции, уступая новым типам работников постиндустриального общества. Однако основная критика старых коммунистических и социал-демократических партий касалась их бюрократизма, догматизма, иерархичности, оппортунизма и претензий на роль единственного авангарда трудящихся классов.
Начав с ненасильственного протеста, к концу десятилетия некоторые «новые левые» перешли к экстремистской деятельности.
Особая субкультура «новых левых» была построена на отрицании существующих ценностей общества. Поэтому их культуру назвали «контр-культурой» — отрицанием культуры.
Они участвовали во всех массовых движениях «бурных 60-х» — за университетские свободы, гражданские права черных и других меньшинств (в США), но наиболее массовый характер приняло движение против войны во Вьетнаме
.Новые левые
— направление в политике, отождествляющее себя с левой идеей
, но противопоставляющее себя традиционным компартиям
и социал-демократам