Одно из самых сильных стихотворений Некрасова о народе - Железная дорога. Событие, подсказавшее сюжет стихотворения,- строительство железной дороги между Петербургом и Москвой, законченное в 1851 году. Однако стихотворение отразило более широкую картину бессовестной и бесчеловечной эксплуатации народа. Граф Клейнмихель, главноуправляющий путями сообщения, не задумываясь, губил крестьянские жизни, чтобы быстрее закончить строительство Николаевской железной дороги. Такое отношение к народу было свойственно огромному числу дельцов-промышленников и царских чиновников.