С развитием письменности в странах древних цивилизаций накапливались и осмысливались эмпирические знания
о природе, человеке и обществе, возникали зачатки математики, логики,
геометрии, астрономии, медицины. Предшественниками современных учёных
были философы Древней Греции и Рима,
для которых размышления и поиск истины становятся основным занятием. В
Древней Греции появляются варианты классификации знаний.
Наука в современном понимании начала складываться с XVI—XVII веков.
В ходе исторического развития её влияние вышло за рамки развития
техники и технологии. Наука превратилась в важнейший социальный,
гуманитарный институт, оказывающий значительное влияние на все сферы
общества и культуру. Объём научной деятельности с XVII века удваивается
примерно каждые 10—15 лет (рост открытий, научной информации, числа
научных работников).
В развитии науки чередуются экстенсивные и революционные периоды —
научные революции, приводящие к изменению её структуры, принципов
познания, категорий и методов, а также форм её организации. Для науки
характерно диалектическое сочетание процессов её дифференциации и интеграции, развития фундаментальных и прикладных исследований.