Мир рыб отличается огромнейшим разнообразием видов. Только в водах Советского Союза насчитывается 1400 видов рыб, всего же на земном шаре их известно более 20 000. Приспособляемость рыб к различным условиям жизни изумительна. Благодаря этому они сумели заселить моря и океаны, реки и озера, пруды и ручейки и даже подземные воды.
Плавники служат для рыб своеобразными веслами, но есть рыбы без грудных и брюшных плавников (мурена). Плавательный пузырь помогает рыбам держаться на нужной глубине, однако известны некоторые рыбы (акулы), не имеющие плавательного пузыря. Есть рыбы (из пещерных), у которых отсутствуют глаза: они им и не нужны в условиях вечной темноты. Органом дыхания рыб служат жабры, у двоякодышащих же рыб эту функцию может выполнять видоизмененный плавательный пузырь.
Все эти оригинальные приспособления к условиям жизни появились в процессе длительного эволюционного развития видов. Глубочайшее по смыслу учение об эволюционном развитии животных на примере рыб подтверждается очень наглядно. Разумеется, наблюдения над отдельными рыбами не позволяют представить себе стройную систему развития класса рыб, но они дают возможность понять, что существующий животный мир сформировался в результате сложных изменений и превращений, связанных с изменением условий жизни. Среди рыб мы найдем множество доказательств, подтверждающих эту истину. Одни виды рыб уже пережили свой расцвет и идут к угасанию, другие находятся в стадии расцвета. Большинство видов рыб, в частности сельди, отличаются высокой изменчивостью, но есть и виды, мало изменчивые, устойчивые (например, меч-рыба).
Наблюдения над местными рыбами не только углубляют наши знания биологии этой группы животных, но и помогают лучше изучить природу родного края, жизнь его водоемов. Где вода – там и рыбы, играющие большую роль в хозяйственной деятельности человека. Изучение жизни рыб раскрывает перед нами страницы чудесной книги, написанной самой природой. В поверхностных и глубинных слоях земли можно обнаружить кости, окаменелости и отпечатки рыб, рассказывающие о жизни далеких и близких предков современных рыб. По этим остаткам ученые определяют не только виды рыб, их возраст, темп роста, но и выясняют климатические условия, которые были в изучаемом районе десятки тысяч лет тому назад.
Несомненный интерес представляет и изучение рыбацкого словаря. Задумываясь над названиями рыб, можно открыть для себя много нового, любопытного. Даже у одного и того же народа одна и та же рыба часто называется по-разному, и, вероятно, каждое название первоначально было дано с большим смыслом. Есть рыба подуст. Хорошее и понятное русское название: рыба имеет рот (уста) на поду (то есть внизу). А вот название карась не так просто понять: то ли это красивая, то ли красная рыба, но красивых и красных (золотистых) рыб много. Казахи карася называют «табан-балык», что в переводе означает лапоть-рыба. Сазана и русские и казахи называют одинаково. Родина этой рыбы на юге, оттуда и пришло к нам ее название. «Саз» по-казахски – ил, грязь, «ан» – животное. Таким образом, сазан – животное, обитающее в водоемах с илистым дном.
Многие рыбаки обладают удивительным знанием водоемов и заселяющих их рыб. Вековой опыт научил рыбаков безошибочно определять время нереста тех или иных пород рыб, без карты указывать глубины водоемов. Надо больше прислушиваться к мнению старых рыбаков. Их знания могут оказать неоценимую помощь и рыбному хозяйству и науке о жизни рыб – ихтиологии.
Мне вспоминается такой факт. В 20-х годах при строительстве Волховской гидроэлектростанции инженеры и ихтиологи горячо обсуждали вопрос об устройстве в волховской плотине рыбохода. Как-то мы показали один из чертежей рыбохода волховским рыбакам, которые были кровно заинтересованы в сохранении стада волховского сига. Познакомившись с проектом устройства рыбоходных лестниц и бассейнов для отдыха сига, один старый рыбак сказал: «Нет, наш сиг по этим лесенкам не пойдет». Но к его словам отнеслись недоверчиво. Рыбоход построили, а сиг им не пользуется, ни лесенками, ни бассейнами для отдыха. Значит, рыбоход был построен неправильно.
Современное состояние рыбного промысла таково, что наиболее ценные рыбы (лососевые, осетровые и др.) количественно сильно уменьшились. Требуются серьезные меры по поднятию их запасов. Охрана особо ценных пород рыб – почетный долг каждого советского гражданина. Чтобы сохранить и увеличить рыбные запасы в наших водоемах, нужно хорошо знать важнейшие особенности биологии (или жизни) рыб.