Если брать по способу питания, то сидячие многощетинковые в основном седиментаторы. Они питаются детритом, добывая его с помощью ловчих щупалец, выполняющих также функцию жабр, из толщи воды.
Свободноживущие — детритофаги или хищники. Детритофаги могут добывать органическое вещество из грунта, поедая его. Некоторые собирают детрит с поверхности грунта длинными пальпами. Широко распространено хищничество.
Большинство малощетинковых червей питается растительным детритом, который поглощают с грунтом; несколько видов — хищники; представители одного семейства — эктопаразиты речных раков (рачьи «пиявки») . Среди малощетинковых червей есть падальщики.