Вася, герой повести Короленко, очень добрый, хотя и совсем заброшенный отцом мальчик. Когда волей случая Вася знакомится с детьми вождя "дурного общества" Тыбурция Марусей и Валеком, он сразу проникается к ним симпатией, несмотря на разницу в социальном положении. Вася глубоко сочувствует бедственному положению новых друзей, носит им яблоки из своего сада и даже не осуждает их за кражи еды, ведь Маруся так радуется еде.
Когда Маруся сильно заболевает Вася относит ей дорогую куклу своей сестры, поступок сам по себе очень хороший. А когда отец Васи начинает допытываться куда тот дел куклу, Вася молчит, не выдавая друзей. Это уже настоящий подвиг, ведь немногие мог противостоять отцу, тем более такому строгому, хотя и справедливому.
В конце отец все узнает уже от Тибурция, когда Маруся умирает и понимает, что у него растет просто замечательный сын, которым можно гордиться.