Сюжет стихотворения – это повествование о Бородинском сражении от лица солдата, принимавшего участие в Отечественной войне 1812 года. Рассказ простого солдата вызван вопросом представителя молодого поколения о той битве.
Подробное описание событий Бородинского сражения участник боя начинает с сожаления о том, что прошли те героические времена, и нынешнее поколение уступает в отваге и благородстве тем, кто не щадил жизней на Бородинском поле. Лермонтов, вдохновлённый событиями и достижениями прошло, разочаровался в современном поколении 30-х годов: его скукой, безнравственностью.