В процессе наблюдений за ходом возникновения, развития и угасания эпидемий заразных болезней возникло учение об иммунитете.
Иммунитет — совокупность физиологических процессов и механизмов, направленных на сохранение антигенного гомеостаза организма от биологически активных веществ и существ, несущих генетически чужеродную антигенную информацию или от генетически чужеродных белковых агентов.
Заслуживает внимания определение Д.К. Новикова (1999): иммунитет - это совокупность реакций взаимодействия между системой иммунитета и биологически активными агентами (антигенами). Эти реакции направлены на сохранение постоянства внутренней среды (гомеостаза) организма и результатом их могут быть различные феномены иммунитета. В этом определении отражено то, что иммунитет может быть направлен и против собственных клеток и молекул (аутоиммунные реакции, клетки опухолей), но генетически измененных, чтобы сохранить гомеостаз.
Надо подчеркнуть, что иммунитет — это не только способ защиты организма. Иммунитет может быть врагом и при определенных условиях способен убивать организм. Защита организма — это только небольшая часть функций иммунитета.