Во второй четверти XIX в. Российская империя оставалась аграрной страной. В сельской местности проживало около 90 % населения, земледельческие занятия оставались основными для подавляющего большинства людей. Согласно результатам восьмой ревизии (1836 г.), в России насчитывалось 127 тыс. помещиков. Большинство из них были мелкопоместными (т. е. имели до 21 души крестьян мужского пола). Крупные поместья принадлежали 3 % помещиков, именно эти помещики (в их числе Шереметевы, Юсуповы, Гагарины, Голицыны и др.) владели половиной крепостных в России. Дворяне были крупнейшими земельными собственниками, они владели в середине XIX в. 32 % земельных угодий европейской части России.
Сельское хозяйство на основной территории развивалось экстенсивными методами. Исключение составили только Украина, Заволжье и Предкавказье. Передовые методы хозяйствования в дворянских имениях использовались редко. Только 5 % помещичьих хозяйств применяли рациональные формы хозяйствования, к примеру монопольный севооборот, машины и т. д. В первой четверти века возросли объемы внутренней и внешней торговли зерном, что заставило помещиков искать дополнительные ресурсы для увеличения денежных доходов. Однако большинство помещиков предпочли модернизации своих хозяйств усиление крепостнических форм хозяйства: увеличение барщины и оброка. Этому способствовала и позиция правительства Николая I. Вместо инвестирования отечественной промышленности оно кредитовало траты помещиков под залог имений и крепостных, употребляя на это часть бюджета, главной доходной статьей которого являлись подати с крестьян. Росли задолженности помещиков, в 50-х гг. XIX в. 65 % поместий было заложено.