Первое ополчение образовалось в марте 1611 года под руководством Заруцкого и Ляпунова. У участников похода было патриотическое настроение: стремление возвести очистить Москву от интервентов и возвести на престол православного царя.
Второе ополчение образовалось осенью 1611 года в Нижнем Новгороде под руководством старосты Кузьма Минин.Вскоре был найден опытный воевода,готовый взять на себя руководство военной стороной предприятия-- князь Дмитрий Пожарский.
В августе 1612года силы Второго ополчения подошли к Москве. Вместе с казаками Трубецкого они отразили наступление большого польского отряда под командованием гетмана Ходкевича. Целью Ходкевича было пробиться в центр города и привезти осажденным там польским солдатам продовольствие и боеприпасы. В боях с Ходкевичем Кузьма Минин лично водил в атаку дворянские конные сотни. В итоге отряд Ходкевича потерял свой обоз и отступил от Москвы. 26 октября польский гарнизон капитулировал.
Король Сигизмунд lll попытался спасти положение. В ноябре 1612 года он подошел с войском к Москве и потребовал возвести на престол его сына Владислава. Однако теперь эта перспектива вызвала всеобщее возмущение. Потерпев неудачу в сражениях, король повернул восвояси. Его подгоняли свирепые морозы и нехватка продовольствия для воинов.