По сравнению с Лаконикой каменистая Аттика была значительно менее плодородна. Заниматься успешно земледелием можно было лишь в небольших и немногочисленных долинах. В дальнейшем, когда в Аттику, начиная с VI в. до н. э., стал ввозиться хлеб, в ней получило развитие оливководство и отчасти виноградарство. Из полезных ископаемых Аттика обладала залежами серебра, мрамором и другими видами строительного камня, глиной. Удобные естественные гавани на побережье Аттики благоприятствовали развитию мореплавания.
Со времён глубокой древности Аттика была обитаема; древнейшие из погребений, открытых на её территории, относятся к неолиту. Во II тысячелетии до н. э., как мы видели, в Аттике существовал один из центров микенской культуры. Дорийское вторжение Аттику не затронуло.
В греческой литературной традиции об истории Аттики древнейшего времени сохранились лишь смутные воспоминания, облечённые в форму легенд о царях. С именами этих царей позднейшее афинское предание связывало происхождение наиболее древнего деления общины афинян на четыре родовые филы (племени), на фратрии и роды, а также расчленение жителей на эвпатридов — родовую аристократию, геоморов — земледельцев и демиургов — ремесленников, т. е. деления, исторически возникшего в пору разложения первобытно-общинного строя.
Легендарному царю Тесею, время жизни которого относили к поколению, предшествовавшему Троянской войне, т. е. к XIII в. до н. э., афиняне приписывали проведение синойкизма, заключавшегося, по преданию, в объединении вокруг Афин двенадцати прежде обособленных общин. На самом деле процесс постепенного объединения населения Аттики вокруг Афин растянулся на долгое время и полностью закончился, повидимому, лишь к VII в. до н. э., когда так называемый царский период уже стал далёким прошлым и афиняне управлялись коллегией девяти старейшин — архонтов, ежегодно избиравшихся из эвпатридов. По истечении срока полномочий архонты становились членами ареопага. Ареопагом в Афинах назывался по месту, где он заседал—на холме, посвящённом богу Аресу,—древний совет, некогда совет старейшин, теперь превратившийся в орган правящей аристократии.
В рассматриваемое время Аттика делилась на 48 навкрарий—территориальных округов; каждая навкрария должна была поставить, вооружить и укомплектовать экипажем одно военное судно для афинского флота. «Это учреждение, — пишет Энгельс о навкрарий,— подрывало двояким образом родовое устройство: во-первых, оно создавало публичную власть, которая уже не совпадала просто-напросто с совокупностью вооруженного народа; во-вторых, оно впервые разделяло народ для общественных целей не по родственным группам, а по территориальному сожительству».
Экономической предпосылкой господства родовой аристократии в Аттике, как и в других местах, явилась прежде всего концентрация в её руках земельного фонда. Характеризуя обстановку, сложившуюся к концу VII в. в Аттике, учёный IV в. до н. э. Аристотель писал, что «бедные находились в порабощении у богатых не только сами, но также и дети их и жёны. Назывались они пелатами и шестидольниками, потому что на таких арендных условиях обрабатывали поля богачей. Вся же вообще земля была в руках немногих». Обозначение «шестидольники» объясняется тем, что они уплачивали 6/, урожая за арендуемые участки; если они не вносили во-время арендной платы, то, согласно Аристотелю, «можно было увести в кабалу и их самих и их детей».