Николай Рубцов родился 3 января 1936 в селе Емецк Архангельской области. В 1940 переехал вместе с семьей в Вологду, где Рубцовых и застала война. Мальчик рано остался сиротой - отец, Михаил Андреянович Рубцов (1900-1962), ушел на фронт и, как считали дети, погиб в уже в 1941 (на самом деле отец бросил семью и жил отдельно в Вологде после войны). В 1942 умерла мать, и Николая направили в Никольский детдом Тотемского района Вологодской области, где он окончил семь классов школы.